心理学的研究对象是人的心理现象，这是宇宙间最复杂的现象之一，也是有史以来人类企图认识的重大问题之一。
在科学的心理学建立之前，人类对心理现象的研究仅停留在描述、思辨的水平上，缺乏科学的基础。1879年冯特在德国莱比锡建立了第一个心理学实验室，标志着心理学成为一门独立的科学。100多年来，心理学家对人类的心理现象进行了广泛深入的探索，不仅丰富了对自身心理现象的本质规律的认识，还促进了人们对社会发展的进一步了解。有关人类的认知过程、心理的生理机制等研究为科学心理学的发展奠定了基础；而心理学在教育、医疗、工业、人口、军事、司法、航空等领域的应用研究，更是展示了它在实际应用中对社会发展的贡献。
科学心理学的诞生得益于科学的研究方法与心理学的结合，现代心理学的进一步发展仍需借助当今最先进的研究手段。近些年来信息科学、神经科学及电子技术的高速发展，为心理学提供了许多先进的手段，心理学与这两个学科的交叉领域也成为心理学研究的科学前沿。
大脑是神经系统的中枢部位，是人类复杂心理活动的控制和调节中心。神经科学在大脑的细胞、分子和基因研究上取得了惊人的进展，但人类复杂行为的脑机制并不能归结为若干分子事件或不同脑结构和功能的集合。将行为水平研究渗透到神经生物学及相关的微观领域，揭示脑与行为的关系，阐明复杂心理活动的神经生物学机制，是心理学的研究前沿之一。
目前，以信息论为先导，以计算机、网络等为主要内容的IT产业，正以惊人的力量推动着社会生产力的发展。技术的发展使设备的性能越来越完善，从而对机器的人性化要求越来越高。在真实背景下研究复杂众多的信息如何能为人所知、被人所用，人与机器系统怎样才能更好地交流，提高研究的生态学效度，这是心理学的另一学科前沿。
心理学于20世纪初传入中国，但由于旧中国积贫积弱，战乱不断，发展十分缓慢。从新中国成立到“文化大革命”前，我国心理学有了很大的发展。1951年正式建立了中国科学院心理研究所。1956年，在国务院科学规划委员会的指导下，心理学作为一门基础科学制定了12年的发展规划。在规划的指导下，心理学在基础和应用研究方面均取得了很大的进展，例如：在工程心理学研究中，已引入信息论和控制论的思想，教育心理学家对程序教学进行了试探性的研究，在生物心理学和感知觉方面的某些研究成果已达到国际水平。
由于历史原因，心理学曾遭受了两次大的摧残性的冲击。1958年，心理学受到批判。在“文化大革命”期间，心理学遭受毁灭性打击，研究和教学被迫终止，中国科学院心理研究所被撤销。
80年代以来，在改革开放方针的指引下，我国心理学得到稳定、迅速的发展，已形成了一支有一定规模的研究队伍和研究机构。目前，除中科院心理研究所外，还有4个研究机构和17个心理学系，它们均附设在高等院校，其中大部分是在师范院校。约有5000名心理学工作者从事心理学的研究和教学工作。中国心理学会于1980年加入国际心理科学联合会，先后与美国、德国和澳大利亚等心理学界建立了长期合作与交流的关系。1996年申办第28届国际心理学大会获得成功（2004年在中国北京举行）。目前中国心理学会下属有11个专业委员会，共有2800名会员。
在20多年的发展中，我国心理学在基础与应用研究方面都取得了可喜的成就，某些领域的研究已达到国际水平。但与发达国家相比，我国心理科学的总体水平仍有较大的差距。国际心理科学联合会1998年的调查结果表明，心理科学的发展水平与一个国家或地区的经济和科学技术发展状况密切相关。心理科学的人力资源主要分布在工业化国家。在发达国家，每百万人有大约500位从事研究的心理学家；在发展中国家，每百万人约有心理学家100名，而我国每百万人中只有心理学家3名，这与我国经济的迅速发展是不相称的。
人类已经迈入21世纪，我国也即将加入世界贸易组织。如何提高我国心理科学的创新能力以及进一步加强心理学的应用研究，为国民教育与经济服务，这对我国心理科学来说，既是巨大的挑战，也是发展的动力。根据心理科学的学科特点和我国的具体国情，心理学应在以下几个方面有所突破。
精神与脑的关系。这是一个古老的科学和哲学问题，也是人类认识自身的关键问题，但真正对之进行科学研究还是近一二十年的事。由于近年来新的研究手段（如fMRI、PET）的出现，使得科学家们可以采用这种无创伤性活体技术直接对人的复杂神经活动进行研究，这也使得精神与脑的关系成为当代科学研究的热点。美国、欧共体和日本都把脑科学的研究作为一项战略性任务而列入国家的整体发展计划之中。我国的心理科学要在国际上取得制高点，应重点加强该方面的研究投入。
提高人口素质。心理学既研究人类个体生长的不同阶段心理发展的特征，也研究个体的学习、个性形成与社会化、知识和技能的传授与掌握的规律，因此，心理学可以为提高人口素质提供科学的手段。
促进身心健康。联合国教科文组织指出：“健康不仅是免于疾病和虚弱，而是保持体格、心理、社会方面的完美状态。”人类发展指数（HumanDevelopmentIndex）越来越广泛地被用于评估一个国家的发展程度，因此，衡量一个国家的发达程度，不仅要看它的国民生产总值（GNP），还要看该国人民的生活质量。我国还要有相当长的一段时间处于社会转型期，人们的学习、工作、生活有了更多的选择，也有了更多选择时的烦恼和冲突；有了更多的发展可能，也潜伏着更多的对失败的恐惧和焦虑。这种心理压力，是心身疾病越来越多的根源。在我国，10年前统计心身疾病占疾病总数的33．2％，但有专家预测，到2020年心理问题引起的疾病将在疾病总负担中排名第一。健康心理学研究心理健康的影响因素、心理疾病的产生机制以及心理疾病的防治办法。加强健康心理学的研究和应用，可以提高全民族的心理健康水平，有利于提高工作效率，稳定社会秩序。
改善经济与组织管理状况。人类的经济行为除受经济规律支配外，还受人的心理和行为规律支配。企业的有形资产固然重要，但无形资产如人力资源、企业形象、团队精神等同样在经济活动中具有重大作用，而这正是心理学的研究内容。随着我国的经济建设所取得的巨大发展和“入关”的日趋临近，我国的经济活动也日趋复杂，心理学中组织行为学的研究成果对改善组织管理状况、提高工作业绩和效能水平，可以发挥非常积极的作用。
